日本史上五大剑圣，宫本武藏虽被奉为神，但却赢得并不怎么光彩
日本自古武风盛行，而日本统治者不仅不加以管理，还加以鼓励，以致日本武士浪人成风，这也是后世“倭寇之患”的由来；在如此盛行的武风之下，还是出了几个高手，被日本称之为“剑圣”。
冢原卜传（一之太刀）
冢原卜伝出生于1489年卒於1571年，是日本战国时代的剑圣，「生涯无败」，堪称是战国时代最强剑士。其流派为天真正传香取神道流，并同时被尊奉为新当流的开山祖师。
他是鹿岛神宫的神官住持卜部觉贤之子，出生在常陆的鹿岛，幼名朝孝，之後成为冢原安干的养子。从其生父那习得鹿岛古流、养父之处习得天真正传香取神道流。
之后在松本备前守的要求下冢原卜伝指点了16岁的上泉信纲并帮助他完成了鹿岛家传的特殊修炼，后来到京都教授将军足利义辉及义昭刀枪之术，大名中也有很多跟随冢原卜伝习武。
伊势国司，北畠具敎卿就是冢原卜伝的弟子中最杰出的一个，卜传把绝技“秘剑·一之太刀”传授于他。有个叫松冈兵库助的，后来在德川家康面前演示这绝技还得到了奖赏。
冢原卜伝十七岁时，从在京都的清水寺首次以真剑比试开始，踏遍五畿七道，用真剑比武的有十九次，用木剑比武无数次，上战场有三十七次，斩敌有名武将首级二十余名，全身上下没有一条伤痕，虽然有六处箭伤，但从未被对方的兵器击中过，在战场上斩杀敌人所获首级的总数加起来的话有二百七十多个。
上泉信纲 (新阴流)
上野国赤木山麓的大胡城出生。早年在鹿岛师事松本备前守修习香取神道流和鹿岛中古流，16岁时在冢原卜传的指点下完成了鹿岛家传的特殊修炼，即三天三夜总计一千次的试合。
成年后再拜爱洲阴流的爱洲移香斋为师修习阴流，在23岁的时候取得印可状，并且研究各种各样的刀法，创出新阴流。期后成为长野业正及武田信玄的家臣。
但是为了普及新阴流，在永禄6年在各国流浪旅行。他在永禄7年上洛，传授兵法给室町幕府13代将军足利义辉，被授予「天下第一」的剑圣称号。永禄8年传授给柳生宗严。
柳生宗严（柳生新阴流）
一开始跟随户田一刀斋，其后跟随神取新十郎学习剑术。1563年，与新阴流的上泉信纲会面，先败于其弟子疋田丰五郎，但之后要求与信纲再战，再败于信纲。因此宗严成为信纲的弟子。在1565年被信纲授予新阴流的印可状并继承新阴流。新阴流之嫡流是以柳生宗严的‘柳生新阴流’继承，而疋田豊五郎始创的为傍流‘疋田阴流’。
曾是筒井顺庆及后来三好长庆的家臣。其后更成为织田信长进入大和国的向导。但于1566年被松永久秀属下的多武峰众徒作战时射中拳头，并在1568年于柳生谷归途路上坠马生命垂危。更不幸的是1571年长子严胜于辰市合战中被铁炮重创后无法挥剑。其后宗严退隐。但有传宗严在太合检地中有隐田被揭发，并被没收领地。
在1594年遇上德川家康，家康向宗严请求成为其剑术指南役，但宗严以年事已高为由婉拒，并推举五男宗矩代为出仕。最后柳生接受了500石的领地。 此后宗严之子柳生宗矩及宗矩之子柳生三严（柳生十兵卫）将柳生新阴流加以不断发展和完善，使柳生新阴流成为江户时代最大的剑术流派之一。
柳生十兵卫（新阴流·改）
柳生十兵卫，全名柳生十兵卫三严，是日本史上有名的剑客。十兵卫与祖父柳生石舟斋宗严，父亲柳生但马守宗矩被合称为"柳生三天狗"。是日本封建时代最出名以及最常被浪漫化的武士之一。
民间传说在柳生十兵卫二十岁时，将军家光一心以为自己已得柳生宗矩的真传，竟身穿夜行衣溜出禁宫，想碰到个把武士比试一下，结果恰好碰上了正在夜巡的十兵卫，十兵卫见此人行止鬼祟，便上前盘问，动手只一招就将其击翻在地，还补上一脚将其踹到了旁边的河沟里。
等拿开蒙面的头巾方知是将军家光，家光颜面大丢，但也不好给十兵卫定罪，所以罚误触逆鳞的十兵卫回奈良老家“柳生庄园”闭门思过，在十兵卫三十二岁时家光原谅了他，重召他回到身边任职。
柳生十兵卫在柳生新阴流的基础上更进一步，创下柳生新阴流·改。十兵卫44岁时，据说在京都府南部山中放鹰补鸟，意外身亡。他的死，到底是被人暗杀？还是毒杀所致？众说纷纭，至今仍是个谜。坟墓分别在「柳生之里」的芳德寺，与东京都练马区广德寺别院内两处。
宫本武藏（圆明一流）
宫本武藏于天正十二年（1584年）出生于日本冈山县英田郡大原町宫本。小时候跟从父亲新免无二之助一提真学习当理流兵法。在《五轮书》中，自述在十三岁初次决斗战胜了“新当流”的有马喜兵卫，十六岁击败但马国刚强的兵法家秋山，二十一岁赴京都，与来自各国的兵法家交手，从十三岁到二十九岁，决斗六十余次，没有一次失手。
剑术以外还是手里剑和体术等多种多样武术的高手，二十来岁已经开创一派号称“圆明一流”；1605年写下剑术书《兵道镜》。1624年～1644年年间完成二刀的兵法，号称“二天一流”。武藏的决斗事迹中，最广为人知的莫过于“严流岛决斗”，也就是在庆长年间在长门国的舟岛，与严流的剑客佐佐木小次郎对决的故事。
大部份人认为宫本武藏在这次决斗中战胜了佐佐木小次郎，但实际上决斗的经过、胜败、甚至宫本武藏的对手到底叫什么名字，不同资料的记载亦有不同，仍然有待查证。此外，亦有传当时佐佐木小次郎被宫本武藏击晕而放在船上，后由德川家康暗中杀死。
